UEFA 유로 2008™ 주최국 오스트리아와 스위스는 자동으로 본선에 진출했지만, 그 외 예선 참가국들은 남은 14개의 티켓을 손에 쥐기 위해 치열하게 경쟁했다.

간단한 계획
예선은 참가국들이 7개조로 나뉘어 플레이오프 없이 각 조 1, 2위 팀들이 본선에 직행하는 시스템으로 운영됐다. 각 국가들은 예선에서 힘겨운 싸움을 했다. 예선에서 31점으로 최다승점을 기록했던 유럽 챔피언 그리스 또한 본선진출 과정에서 굴욕적인 패배를 당한 바 있다.

굴욕적인 패배
독일에서 개최된 FIFA월드컵 본선진출에 실패했던 그리스 감독 오토 레하겔은 UEFA 유로 2008™ 예선에서 만회를 다짐했다. 하지만 그리스는 C조 터키와의 홈경기에서 1-4로 대패하며 망신을 당했다. 레하겔은 당시 경기에 대해 이렇게 말했다. "우리는 선제골을 넣었음에도 불구하고 터키의 빠른 템포를 따라가지 못했다. 터키는 시간이 지날수록 강한 면모를 보였고 승리할 자격이 있었다."

잉글랜드의 수치
이 경기는 예선 도중 그리스의 유일한 오점으로 남은 반면, 터키는 조 2위 자리를 놓고 마지막까지 피 튀기는 경쟁을 해야만 했다. 터키가 결국에는 본선진출에 성공했던 반면, 잉글랜드의 상황은 달랐다. 잉글랜드는 예선 막판 이스라엘과의 원정경기에서 승리하며 E조에서 살아남을 수 있는 마지막 기회를 잡았다.

러시아의 부활
잉글랜드는 러시아와의 홈경기에서 3-0으로 대승을 거두면서 예선 초반의 부진―홈에서 마케도니아와 0-0 무승부, 원정에서 크로아티아에 2-0 패배―에서 벗어난 듯 보였다. 하지만 잉글랜드는 러시아 원정경기에서 상대팀 로만 파블류첸코에게 후반에만 2점을 실점하며 모스크바에서 귀국했다. 러시아는 잉글랜드전 승리 이후 이스라엘과 안도라를 물리칠 경우 자력으로 진출할 수 있는 상황이었다.

히딩크의 충격
하지만, 러시아는 텔아비브에서 열린 이스라엘과의 원정경기에서 후반 종료직전 상대팀 오메르 골란에게 결승골을 허용하며 2-1로 패했다. 본선 자력진출권은 다시 스티브 맥클라렌의 잉글랜드팀으로 넘어갔고, 잉글랜드는 조 수위가 확정된 크로아티아와 웸블리에서 무승부만 거둬도 충분한 상황으로 변했다. 놀랍게도 잉글랜드는 그 경기에서 많은 실책 속에 3-2로 패했고, 안도라를 1-0으로 아슬아슬하게 꺾은 러시아가 본선에 진출했다. 러시아 감독 거스 히딩크는 "나는 또 한 번의 반전을 믿었다"라고 말하며 세계를 다시 놀라게 했다.

부엉이의 출현
한편, 다른 경기 중에는 점수가 3-3이던 상황에서 중단됐던 덴마크-스웨덴전이 주목받은 경기였다. 두 팀의 경기는 덴마크 선수 한 명을 퇴장시키고 스웨덴에게 페널티킥을 준 허버트 판델 주심에게 위협을 가한 광팬의 공격으로 인해 중단됐다. 결국 스웨덴은 이 경기를 3-0으로 몰수승했다. 핀란드와 벨기에의 경기에서는 부엉이 한 마리가 헬싱키 올림피아 스타디온에 출현해 경기가 몇 분간 중단되는 해프닝이 벌어졌다. 부엉이는 크로스바 위에 잠시 앉아 있다가 사라졌다.